先日、アトラス彗星の挙動が不穏だという話題を取り上げましたが、海外からの報告で、どうやら核が分裂してしまったのは確かなようです。
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さらにラ・パルマのリバプール望遠鏡（口径2m）での観測でも、核が3.5秒角に伸びており、またその中に明るさのピークが2つ観測されたとのこと。
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実際、最新の光度データをプロットしてみると光度の下降傾向は明らかで、大彗星はおろか、今後消滅してしまう可能性すら出てきました。一般の方を含め、みんなが楽しめる彗星としては、残念ながら事実上「終わった」と見ていいでしょう。
ところで、太陽に接近するにつれ、熱や潮汐力で核が崩壊して彗星が消滅してしまうのは珍しいことではありません。
核が崩壊するパターンで消滅した彗星としては、ビエラ彗星（3D/Biela）が有名です。この彗星は1772年に発見された、公転周期6.6年、近日点距離0.88天文単位の周期彗星です。この彗星は発見後、規則正しく観測されていたのですが、1845年12月、核が2つに分裂するのが観測されました。そしてその次の出現時、1852年には2つの彗星が少し異なった軌道上を動いているのが観測されたのですが、それっきりこの彗星は姿を消してしまいました。
ところが、3公転後の1872年11月27日、地球がこのビエラ彗星の軌道近くを通ったとき、アンドロメダ座の方向を中心に突然大流星雨が出現したのです。この流星群はその後、1885年、1892年にも現れましたが、20世紀にはいると活動は見られなくなりました。
ビエラ彗星は1805年12月9日に地球から0.037天文単位にまで接近するほど、地球に近い軌道を通っていました。そのため、核が分裂したときに放出されたチリが地球大気に飛びこみ、流星雨となったのでしょう。なお、今回のアトラス彗星の場合、軌道傾斜角が大きく、地球の軌道とは近接していませんから、流星雨が出現する可能性はほとんどないでしょう。
核が崩壊した最近の例では、タイバー彗星(C/1996 Q1)やリニア彗星（C/1999 S4）、そしてアイソン彗星（C/2012 S1）が有名です。
先のエントリーでも挙げたタイバー彗星(C/1996 Q1)は地球に0.41天文単位まで接近し、肉眼彗星になるのではないかと期待されていました。この彗星の場合、明るさに関してはちゃんと5等くらいにまで明るくなったのですが、近日点を通過する半月ほど前、太陽との距離が0.9天文単位に差し掛かったあたりで、核が直線状に伸びるのが観測されました。結局この彗星の場合、その後1ヶ月ほどで拡散し、消滅してしまいました。タイバー彗星自身、1988年に現れたリラー彗星（C/1988 A1）の破片ではないかと言われており、もともと壊れやすいタイプの核だったのだろうと思われます。
また、リニア彗星（C/1999 S4）は近日点距離こそ0.77天文単位とやや大きいものの、近日点を通過する2000年7月下旬には地球に0.37天文単位にまで近づくため、これも肉眼彗星になるものと期待されました。
実際には、太陽との距離が1天文単位を切る6月下旬くらいから増光が極端に鈍くなり*1、結局、地球に最接近した頃でも6～7等の暗い彗星に終わってしまいました。しかし、明るさこそふるわなかったものの、リニア彗星はかなり活発な活動を見せました。7月の頭には、核が小バーストを起こして明るくなるのがハッブル宇宙望遠鏡から観測されてますし、7月21日ごろには突然、長さが1度におよぶ、明るいイオンテイルが現れました。
ところが、破局は地球に最接近した23日過ぎに訪れました。それまで丸く集光していた核が、太陽と反対方向に伸び始め、紡錘形になっていくのが捉えられたのです。それと同時に、彗星そのものの明るさも急激に暗くなっていきました。上の光度曲線を見ても、近日点通過直前に、明るさが急降下しています。恐らく、彗星の核が粉々に砕けてしまったのだろうと思われます。
（https://www.nao.ac.jp/gallery/comet-linear.htmlより）
タイバー彗星やリニア彗星については、国立天文台でも崩壊の様子を捉えていますが、鋭く集光していたコマが一気に薄くなり、崩壊していくのが一目瞭然です。
アイソン彗星（C/2012 S1）は、みなさんも記憶に新しいところでしょう。発見当時、木星軌道付近で見つかったにもかかわらず比較的明るかったこと、また太陽に極端に近づく（近日点距離187万km）軌道を描くことから、一時は最大でマイナス13等にもなるモンスター彗星になるのではないかと期待されました。
しかし、彗星は2013年に入ってから増光のペースがすっかり鈍ってしまい、太陽接近前の見頃とされる11月ごろでも3等台と、パッとしない明るさでした。加えてアイソン彗星の場合、核も予想よりはるかに小さかった（直径500m以下）らしく、太陽最接近時に熱と潮汐力に耐えられずに崩壊・消滅してしまいました。SOHOからの画像の前で肩を落とした方も多かったことでしょう。
今回のアトラス彗星の場合、今のところ粉々にまでには崩壊はしていないようなので*2、運が良ければ、崩壊し残った核が再び彗星活動を始めて明るさを増す可能性もゼロではありません。それでも肉眼等級に達するかどうか難しいところかと思います。
思えば、遠方にあった時の活動があまりに激しすぎました。異常な活動で明るさに下駄をはかされていた形だったわけで、おそらくは想像以上に小さな核だったのでしょう。
